暮色沉沉，宫墙两旁的灯火辉照。

内阁的值房内，更漏滴答作响。

苏绍安将最后一份文书批注完毕，搁下手里的紫毫笔，起身理了理身上的绯色官袍。

出了宫门，春风迎面扑来。

阿吉在车辕旁，见那道修长挺拔的身影走近，快步迎上前，躬身行礼。

“公子。”

“长风可有传信？”

苏绍安每日出宫门，第一句便要问长风。

阿吉眨了眨眼，小心翼翼回话，“回公子，不曾有。”

苏绍安无声地叹了一口气。

依旧没有消息。

他用尽了门路，依旧没能在北地找到她。

长风在北地漫无目的追寻响马踪迹，也犹如大海捞针。

“回府吧。”

苏绍安敛去眼底的波澜，踩着脚踏上了马车。

马车碾过青石板路，辚辚作响。

车厢内光线昏暗，他靠着迎枕阖目养神。

眉宇的疲惫，只有在这一方狭窄的天地里，才不加掩饰地泄露出来。

素玉，都是我不好，没能护住你。

你得活着，等我来接。

……

“公子，到了。”

阿吉在外头轻声。

苏绍安掀帘走下马车，抬眼便见大管家苏平正垂手立在石阶下。

见到苏绍安，苏平快步迎上前，恭敬行礼，“大公子，您可算回来了。”

“平叔，何事？”

“老太爷在前院大书房候着您呢。”

苏平眉间忧虑，“老太爷晚膳都没用两口，特意吩咐老奴在此候着，大公子一回府，便请您立时过去一趟。”

苏绍安微微颔首，“我这便过去。”

一路穿过抄手游廊，前院大书房内烛火明亮。

门虚掩着，隐隐能闻到里头飘出沉水香。

苏慎之向来喜静，近来更是因博陵林家之事，索性在前院书房安歇，不肯挪窝了。

苏绍安抬手叩门。

“进来。”

书案后，苏慎之身着一身茧绸居士服，手中拿着一份邸报，抬起眼皮，目光冷锐地扫向进门的长孙。

“孙儿给祖父请安。”

苏绍安规规矩矩地长揖行礼。

啪！

苏慎之将手中的邸报重重拍在紫檀木桌案上。

“你近日在朝堂上，可真是风光无限啊。

满朝文武都在议论，说我太师府的长孙不仅文章冠绝京华，连北地匪寨都要插上一手！”

苏绍安站在原处，挺直背脊，并未出声辩驳。

苏慎之站起身，目光如刀般在他身上刮过。

“陛下前脚才下旨将你调任户部右侍郎，命你坐镇京畿核查江南财税，配合安王世子行事。”

“你在户部屁股还未坐热，手就敢伸去兵部？你越俎代庖，强推朝廷出兵剿匪，究竟是何居心！”

外人只当苏绍安年轻气盛、雷厉风行，可苏慎之这等历经三朝的老狐狸，一眼便看出了其中的反常。

苏绍安垂着眼帘，面色沉静，待祖父发泄完怒火，方才缓缓抬头。

“祖父息怒。”

他语调不见丝毫慌乱，“孙儿此举，并非越矩弄权，而是顺藤摸瓜，不得不为。”

苏慎之眉头紧皱，冷嗤，“不得不为？你倒同我说说，北地深山里的几个毛贼，同你户部的差事有何相干！”

“回祖父的话，响马猖獗，表面看是匪患，实则是官商勾结的毒疮。”

苏绍安字句铿锵。

“北地天寒地冻，大雪初融，寻常年景里，响马绝不会在正月严寒之际出没。

可今年初春，河间一带却有响马屡屡洗劫官道。”

苏慎之盯着苏绍安没说话，等着他继续编。

“孙儿在户部翻阅过往三年京畿与北地的商税账目，发现北地各州府呈报上来的税银，逐年递减，给出的由头皆是‘匪患肆虐、商旅断绝’。”

苏绍安层层剖析。

“响马猖獗多年，地方官府屡剿不平。

这背后究竟是谁在受益？官匪一家，劫掠商队，逼得过往客商只能花重金去买平安银，而朝廷的商税却白白流失。”

“若无官员从中受益、替他们瞒报遮掩，百号人的响马寨子，为何朝廷任由他们在北地兴风作浪？”

苏慎之眼神微微一变，眉间的怒意淡去几分，变成了审视。

“你究竟查到了什么？”

“孙儿盯着兵部侍郎崔晋很久了，他的妻弟，便在河间任通判。

自打裴世子奉旨下江南巡查盐务起，崔晋便坐不住了。”

苏慎之眉头拧得更紧，“你一个户部右侍郎，去盯着兵部同僚？”

“不止崔晋，背后更有柳尚书！”

苏绍安继续道。